Kelestarian Hutan Tropis Bergantung pada Aktivitas Mamalia Besar

KOMPAS.com - Hutan tropis membutuhkan lebih dari sekadar pepohonan untuk tetap sehat. Hutan tropis juga memerlukan mamalia besar untuk menyebarkan benih, mengacak-acak tanah hutan, dan membantu mengembalikan nutrisi dari daun dan tanaman mati ke dalam tanah agar ekosistem tetap sehat.

Melansir Earth, Selasa (25/8/2026) ketika mereka punah atau hilang, hutan mungkin masih terlihat subur dari luar, tetapi perubahan penting sebenarnya sudah mulai terjadi di dalam tanah dan tumpukan daun gugur di bawahnya.

Eksperimen selama 14 tahun di Brasil menemukan bahwa mamalia yang hidup di darat dapat mengubah kondisi tanah dan daun gugur, meskipun faktor musim dan kondisi lokal tetap memberikan pengaruh yang lebih besar secara keseluruhan.

Mamalia besar mengubah kondisi tanah hutan

Penelitian yang dipimpin oleh Letícia Gonçalves Ribeiro dari Universitas Negeri São Paulo (UNESP) ini menghitung berapa banyak mamalia yang menggunakan setiap wilayah hutan beserta total berat badan mereka.

Penelitian ini berfokus pada babi hutan Amerika, rusa red brocket, dan tapir dataran rendah.

Babi hutan Amerika memengaruhi kondisi permukaan tanah lewat aktivitas makan, berjalan, menggali, dan membuang kotoran.

Baca juga: Karhutla Global Musnahkan 4 Juta Hektar Hutan Tropis Lindung

“Ketika datang ke suatu area, mereka menghabiskan banyak waktu untuk menginjak-injak dan mengacak-acak tanah demi mencari buah serta benih yang jatuh, sambil membuang kotoran dan air seni,” ujar Ribeiro.

“Alhasil, mereka memengaruhi perputaran nutrisi, mengubah kandungan kimia tanah, serta meragamkan serasah yaitu lapisan daun, ranting, dan buah yang menumpuk di atas tanah,” terangnya.

Area yang lebih banyak dilalui mamalia memiliki campuran daun, ranting, buah, biji, dan bahan lapuk yang jauh lebih merata.

Area tersebut juga memiliki lebih sedikit lignin alias zat keras pada tumbuhan yang biasanya membuat proses pembusukan jadi lambat.

Dengan menginjak-injak dan mengacak-acak tumpukan daun gugur, mamalia membantu memecah bahan-bahan tersebut menjadi potongan kecil sehingga lebih cepat membusuk.

Selain itu, area yang ramai mamalia mengandung lebih banyak kalium pada lapisan daun gugur, terutama saat musim kemarau, meskipun peningkatan ini tidak terlihat di dalam tanahnya.

Sebagian besar dari 12 pengukuran serasah daun tidak menunjukkan perubahan yang jelas akibat aktivitas mamalia.

Sebagai contoh, jumlah total dedaunan gugur, nitrogen, serta karbon tidak memperlihatkan hubungan yang pasti dengan jumlah mamalia yang ada.

Area yang sering dilalui mamalia memiliki tanah yang sedikit kurang asam.

“Kadar aluminium, yang bisa meracuni tanaman jika jumlahnya terlalu tinggi, berkurang di area yang ramai hewan. Unsur ini punya hubungan erat dengan tingkat keasaman tanah dan kalsium,” kata Ribeiro.

“Keseimbangan antara keduanya sangat dibutuhkan agar tanah menjadi lebih subur,” terangnya lagi.

Mamalia bekerja lewat pergerakan mereka

Profesor Mauro Galetti dari Universitas Negeri São Paulo memimpin proyek ini. Ia menggambarkan hewan pemakan tumbuhan (herbivora) berukuran besar sebagai hewan yang perilakunya bisa membentuk banyak bagian dari hutan.

“Penelitian kami makin memperjelas betapa pentingnya peran herbivora besar di dalam hutan. Hewan-hewan yang justru paling sering jadi sasaran pemburu ini bertindak sebagai perancang ekosistem, memengaruhi segala hal mulai dari jenis tanaman di sekitar hingga kandungan kimia tanah,” ujar Profesor Galetti.

Perancang ekosistem adalah sebutan untuk hewan yang dapat mengubah lingkungan sekitarnya sehingga memengaruhi kelangsungan hidup tanaman dan hewan lain.

Selama 14 tahun, aktivitas seperti menggali, menginjak-injak, mencampur daun gugur dengan tanah, dan membuang kotoran ternyata membawa perubahan yang lebih terlihat dibanding perubahan pada pohon-pohon yang sudah tua.

Kendati demikian faktor musim memberikan pengaruh paling kuat terhadap sebagian besar kondisi tanah dan dedaunan gugur.

Mikroba tanah membantu membusukkan sisa-sisa tanaman mati. Mikroba ini bekerja kurang aktif saat bulan-bulan yang dingin dan kering, sementara curah hujan juga memengaruhi jumlah beberapa nutrisi yang ada di dalam tanah.

Baca juga: Ekspor Monyet Ekor Panjang Dinilai Tak Sejalan dengan Tren Riset Tanpa Hewan

Kondisi tanah berbeda-beda dari satu area ke area lain, bahkan dalam jarak yang sangat dekat.

Perbedaan kemiringan tanah, bebatuan, kelembapan, perakaran, dan organisme mikroskopis di dalam tanah turut menjelaskan perubahan ini.

Lebih lanjut, bahkan di wilayah yang pohon-pohonnya masih berdiri tegak, hilangnya mamalia besar akibat perburuan dan penurunan populasi dapat mengubah cara nutrisi bergerak di dalam hutan.

Kehadiran mamalia memang hanya memengaruhi beberapa bagian dari daun gugur dan tanah. Meski begitu, melindungi mamalia besar tetap membantu menjaga agar fungsi-fungsi penting hutan terus berjalan.

Pengaruh mereka terhadap tanah dan dedaunan gugur menjadi alasan kuat lainnya untuk melestarikan mereka, walaupun faktor lingkungan lain secara umum memberikan dampak yang lebih besar.